공부에서 길을 잃은 나는 평범한 소년공으로 돌아갔다. 공장에서 책을 보는 일도 없었다. 집에 돌아와 TV를 보며 놀고 있는데, 술을 한잔 걸친 재영 형이 불쑥 한 마디 던졌다.

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“나처럼 평생 공돌이로 썩으려면 공부하지 마라, 임마.”

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형의 말이 아프게 나를 찔렀다. 누구보다 대학에 가고 싶은 나였지만 방법이 없었다. 전두환 국가보위비상대책위원회는 과외금지령을 내렸다. 과외로 학비를 벌어야 대학을 다닐 수 있는 가난한 형편의 학생들은 길이 막힌 셈이었다.

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목표도 없이 공장이나 다니는 내 모습이 동생들에게 어떻게 비칠까 싶기도 했다. 동생들은 저녁 시간이면 화장실을 지키는 엄마와 교대를 서주곤 했다. 창피할 텐데도 불평이 없었다.

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막막해진 나는 성일학원 김창구 원장님을 찾아갔다. 검정고시를 준비할 때 무료로 학원을 다니게 해주었던 그분 말이다. 원장님은 본고사를 폐지하고 사지선다형인 학력고사만으로 시험을 보게 된 것은 나 같은 검정고시 출신에겐 절대적으로 유리하다고 했다. 또 학비 문제에 대해서도 덧붙였다.

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“조금 있어 봐라. 군바리들이 국민들의 인심을 얻으려고 뭔가 화끈한 대책을 내놓을 거야.”

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원장님의 말에 작은 희망이 생겼다. 나는 동생들에게 보여주기 위해서라도 다시 공부를 하기로 했다. 대학 등록금을 마련하든 못하든... 가만히 앉아 기다릴 수만은 없었다.

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그런 의지 때문이었을까?

1981년, 과외금지령에 대한 원성이 빗발치자 국보위가 보완책으로 사립대학에 특별장학금 제도를 도입하라고 지시했다. 공부는 잘하는데 가정형편이 어려운 학생의 경우 등록금 전액면제에 생활보조금까지 지급하는 파격적인 장학제도가 만들어진 것이다.

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물론 그 대신 국보위는 모든 대학의 입학정원을 대폭 늘려줬다. 대학 입장에서는 정원이 늘면서 생겨나는 등록금 수입이 장학금을 상쇄하고도 남을 수준이어서 ‘남는 장사’였다.

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나는 당장 대입학원에 등록했다. 아버지도 공장을 계속 다니는 조건으로 학원을 동의해주었다. 월급에서 2만 원만 집에 가져다주고 나머지는 학원비와 책값으로 사용해도 좋다는 허락까지 받았다.

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주어진 시간은 8개월이었다. 3년 공부를 8개월에 해야 했고 장학금을 받으려면 260점은 받아야 했다. 등수로 따지자면 수험생의 약 0.5% 이내였다. 쉬운 일은 아니었다.

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하지만 중요한 것은 나에게도 길이 열렸다는 것이다. 가.슴이 뛰었다.

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*참고도서 <인간 이재명> (아시아, 2021)